Oamenii de știință care explorează țărmurile insulei Vancouver, Canada, au făcut o descoperire uluitoare: rămășițele unei plante de mahon, complet fosilizate și datând din vremea în care dinozaurii cutreierau Pământul. Aceasta înseamnă că descoperirea respinge înregistrările fosile ale întregii familii de mahon.
Cherestea roșu-maro este cunoscută în mare parte pentru utilizările sale în fabricarea de mobilier, dar cuvântul „mahon” se referă la o familie diversă de plante cu flori atât de copaci, cât și de arbuști. Numele științific al acestei familii este Meliaceae.
Jurnalul American de Botanică a raportat descoperirea și analiza cercetătorilor care a descris un specimen de mahon care a fost bine conservat și a arătat că datează cu 72 până la 79 de milioane de ani în urmă. Asta înseamnă că specimenul ar fi fost în viață în timpul etapei Campanian a Cretacicului târziu, care este cu 15 până la 20 de milioane de ani mai devreme decât se credea anterior.
Odată ce specimenul a fost descoperit în insula Vancouver, a ajuns la o echipă de la Universitatea din Kansas, care și-a dat seama rapid cât de valoros este de fapt acest specimen.
Profesorul asistent de Ecologie și Biologie Evoluționară Brian Atkinson de la Universitatea din Kansas a explicat în continuare într-o declarație. „Am combinat datele moleculare de la reprezentanții vii ai familiei mahonului cu morfologia fosilei, precum și cu morfologia speciilor vii. Și apoi am subjugat acel set de date combinat analizelor filogenetice, ceea ce ne permite să reconstruim relațiile evolutive”, a spus el.
„Pe baza acestei analize, am descoperit că fosila este strâns legată de acest gen numit Melia, care trăiește astăzi”, a concluzionat Atkinson.
Exemplarul a primit numele Manchestercarpa vancouverensis, o odă la locul unde a fost descoperit specimenul (Vancouver) și, de asemenea, un semn din cap către Steve Manchester, care este un paleobotanist proeminent.
Implicațiile de cercetare ale acestei descoperiri se extind departe. Exemplarul poate oferi o perspectivă despre cum au evoluat plantele cu flori. Familia de mahon ajută la furnizarea de informații vitale, de exemplu, fosilele de mahon sunt adesea folosite ca dovezi ale unei zone care a găzduit cândva o pădure tropicală. Această descoperire ar putea remodela cunoștințele noastre despre viață în perioada Cretacicului târziu.
Atkinson a explicat: „Mulți cercetători au folosit acest grup ca sistem de studiu pentru a înțelege mai bine evoluția pădurilor tropicale. Această lucrare este prima dovadă definitivă că arborii importanți din punct de vedere tropical au existat în perioada Cretacicului, când începem să vedem pentru prima dată modernizarea ecosistemelor și a grupurilor moderne de plante.”
