Samantha Jenkins, inginer principal în biotehnologie al firmei de bio-producție Biohm, studia diferite tipuri de ciuperci pentru un proiect pentru companie, când a găsit accidental ceva fascinant. Un anumit tip de ciuperci încercau să scape.
Jenkins a spus: „Imaginați-vă un borcan plin cu cereale cu un fel de ciupercă care iese din vârf. Nu părea deosebit de interesant sau fascinant. Dar de îndată ce a fost deschis, a fost foarte, foarte mișto.”
Ciuperca își făcuse drum prin plasticul care era menit să o țină înăuntru, stricându-l cu ușurință ca orice alt aliment. Scopul proiectului a fost de a monitoriza mai multe tulpini de ciuperci pentru a le putea utiliza în panouri izolatoare pe bază de bio, dar ciuperca avea alte planuri.
Biohm s-a mutat acum pentru a dezvolta această tulpină pentru a o face și mai eficientă la consumarea plasticului pentru a ajuta la reducerea deșeurilor de plastic.
Potrivit Greenpeace, lumea a creat aproximativ 6,3 miliarde de tone de plastic virgin, din care doar 9% a fost reciclat. Restul a fost fie aruncat, fie ars în incineratoare.
Deși lucrurile se îmbunătățesc, de exemplu, 40% din ambalajele din plastic din UE sunt acum reciclate conform BBC, există anumite tipuri de materiale plastice, cum ar fi PET (tereftalat de polietilen), adesea folosite pentru lucruri precum băuturile îmbuteliate, sunt foarte greu de reciclat în metode tradiționale. Deci, metodele biologice ar putea interveni pentru a ajuta?
Jenkins testează ciuperca pe poliuretan și PET. Ea împărtășește: „Puneți plastic, ciupercile mănâncă plasticul, ciupercile produc mai multe ciuperci și apoi din asta puteți face biomateriale… pentru hrană, sau furaje pentru animale sau antibiotice.”
Alte laboratoare au avut, de asemenea, un oarecare succes. Oamenii de știință de la Universitatea din Edinburgh au descoperit că o versiune proiectată de laborator a bacteriilor E. coli ar putea fi transformată în acid tereftalic, o moleculă derivată din PET, printr-o serie de reacții chimice.
Dr. Joanna Sadler de la Facultatea de Științe Biologice a universității a spus: „Studiul nostru este încă într-un stadiu foarte incipient și trebuie să facem mai mult pentru a găsi modalități de a face procesul mai eficient și mai viabil din punct de vedere economic. Dar este un punct de plecare cu adevărat interesant și există potențialul ca acest lucru să fie practic din punct de vedere comercial în viitor, după ce au fost aduse îmbunătățiri suplimentare ale procesului.”
O companie franceză numită Carbios folosește o versiune proiectată a unei enzime găsite în compost pentru a descompune PET-ul. Compania s-a asociat cu L’Oreal și Nestle și a produs primele sticle de plastic PET de calitate alimentară din lume, create din plastic reciclat enzimatic.
Directorul general adjunct Martin Stephan a spus: „Cu metode tradiționale, cum ar fi reciclarea mecanică, pentru a face un produs final potrivit pentru sticle transparente, aveți nevoie de sticle transparente ca input. Cu tehnologia noastră, orice tip de deșeu PET este reciclat în orice tip de produs PET.”
Despre produs, dr. Wolfgang Zimmermann de la Institutul de Chimie Analitică al Universității Leipzig spune că există cu siguranță potențial. El a spus:
„Enzimele pot fi foarte utile pentru că sunt foarte specifice și, de asemenea, nu le pasă de contaminare, dacă ambalajul este încă murdar. Și nu folosesc prea multă energie. Celălalt lucru este că poate fi mărit și redus convenabil. Enzimele ar avea avantajul că pot consta în unități mici care ar avea o amprentă de carbon redusă și ar putea fi în afara zonelor metropolitane din țările în curs de dezvoltare sau în locuri îndepărtate.”
Există totuși o avertizare. Dr. Zimmermann a împărtășit: „Sticlele PET pot fi reciclate folosind această enzimă înapoi în sticle noi, dar, din păcate, sticlele PET sunt foarte cristaline și foarte rezistente la degradarea enzimelor, așa că compania a trebuit să introducă un pre-tratament suplimentar în cazul în care acestea chiar le pun într-un multă energie suplimentară pentru a topi materialul și a-l extruda pentru a reduce cristalizarea. După aceea, o poți degrada cu enzima – dar din punct de vedere economic și, de asemenea, în ceea ce privește amprenta de carbon, acest lucru nu are prea mult sens în opinia mea.”
Domnul Stephan recunoaște că „ne așteaptă multă muncă”, întrucât „Am dezvoltat tehnologii pentru sfârșitul duratei de viață a doi poliesteri, reprezentând aproximativ 75 de milioane de tone de producție anuală, comparativ cu o producție globală de materiale plastice de aproximativ 350 de milioane de tone.”
